Op onze Saoedische bucketlist prijkte een roadtrip naar de Al-Wahbah krater al heel lang bovenaan. De Wahbah krater is een prachtig en tegelijkertijd ook vreemd fenomeen midden in de woestijn van Saoedi-Arabië en lange tijd werd gedacht dat de krater het gevolg was van een meteorietinslag. Wetenschappers zijn het er echter nu over eens geworden dat de krater is gevormd door een zogenaamde freatische eruptie, waarbij magma in aanraking is gekomen met het grondwater en daardoor is gesteente en waterdamp naar boven gekomen. De Wahbah krater is een geliefde bestemming bij zowel Saoedi’s als expats. Wij maakten met onze kinderen een roadtrip naar de Al-Wahbah krater in Saoedi-Arabië.

Goede voorbereiding

Een kindvriendelijke roadtrip in Saoedi-Arabië kun je eigenlijk alleen maar maken in de koudere maanden, dus van december tot maart. Daarna wordt het eigenlijk alweer vrijwel onmogelijk om in de verzengende hitte te rijden. Er wordt ook altijd gewaarschuwd om vooral zeer goed voorbereid op pad te gaan en wat zeker niet mag ontbreken in de auto zijn een navigatiesysteem, een reserveband, nummers van de dichtstbijzijnde hulpinstanties en heel veel eten en water. In de kleinere Saoedische dorpen is weinig verkrijgbaar en vanwege de zogenaamde prayer times zijn winkeltjes vaak net gesloten op het moment dat je ze nodig hebt. De wegen in Saoedi-Arabië zijn overigens gewoon netjes geasfalteerd en in goede staat. Waar je wel op moet letten is de snelheid. Rij vooral niet te snel op de binnenwegen want er steken heel vaak grote kuddes kamelen over. 

Konvooi

Wij beginnen onze roadtrip om 06.00 ‘s morgens vanuit onze compound KAUST (King Abdullah University of Science and Technology) en rijden daarbij in een konvooi met nog zeven andere gezinnen over de goed aangelegde snelweg in de richting van Medina. We rijden via weg 15 in ongeveer twee uur en met de nodige plaspauze bij een wat grotere rustplaats door naar de plaats Al Rehab. Bij Al Rehab slaan we vervolgens af naar weg 8010. Het stuk Al Rehab – Wahba krater gaat over een provinciale weg dus het is goed uitkijken voor overstekende kamelen en we worden een paar keer opgehouden door enorme kuddes. Voor ons is dat vooral een spectaculair gezicht. Via deze provinciale weg bereiken we de krater na een rit van ongeveer drie uur. Met name de kinderen hebben het wel gehad met de lange, warme autorit en zijn blij dat ze hun benen kunnen strekken.

Ondiepe fruitschaal

Het uitzicht op de Wahbah krater is werkelijk fenomenaal. Een groot gat gaapt in de stenige woestijn om ons heen. Het lijkt wel of er een hele grote, ondiepe fruitschaal voor onze neus ligt. De randen zijn van donker gesteente en de bodem is vrijwel helemaal wit. Hier en daar groeit een klein palmboompje. Op bodem van de krater zien we minimensjes over de vlakte rennen. We besluiten ook om naar beneden te gaan. Via het enige pad dat er is lopen, glijden en klauteren we naar beneden. We moeten over grote stenen wat vooral voor onze jongste een hele opgave is. Op bepaalde stukken is het pad zo smal dat je goed moet kijken waar je je voeten zet. Inmiddels is het ook al twaalf uur ‘s middags en behoorlijk heet. Het lijkt of er geen einde aan het zigzag pad komt en na 45 lange minuten bereiken we dan eindelijk de bodem van de krater.

Springen en veren

De bodem van de krater lijkt wel een grote trampoline. Het veert aan alle kanten! En her en der liggen grote keien verspreid die er zwaar uitzien maar als je ze optilt zo licht als een veertje blijken te zijn. Zelfs mijn peuter tilt zonder moeite de grote stenen op. Een bizarre ervaring. Zeker een half uur lang veren en springen we over de bodem naar het midden van de krater waar we met z’n allen wat groepsfoto’s maken. Omdat het inmiddels al zeer heet is besluiten we terug naar boven te gaan. Een deel van de groep neemt een ander pad via een oude palmboomplantage. Deze route is vanwege de zeer steile stukken en het ontbreken van een duidelijk pad niet geschikt voor kleine kinderen. Wij nemen dezelfde route als we naar beneden zijn gekomen ook weer terug naar boven.

Terug

We houden een korte picknick en maken een pitstop in de vrije natuur omdat het wc-huisje is afgesloten. Vervolgens besluiten we unaniem terug te rijden naar onze compound. In Saoedi-Arabië wordt het in januari rond zes uur donker en we hebben nog een flinke weg terug te gaan. We rijden terug via een andere weg door een vreemd landschap van lava, stenen en steenbergen. We komen langs fotogenieke Saoedische dorpen en nederzettingen van drie huizen en een kameel. Tegen de avond hebben we onze campus-compound weer bereikt. 

Praktische informatie

• Waar: De Al-Wahbah krater (Arabisch: Maqla Tamia) bevindt zich op ongeveer 230 km afstand vanaf Taif en 350 km van Jeddah naar het noordwesten op het Harrat Kishb plateau. De krater staat ook aangegeven op google maps dus het is vrij makkelijk om deze te vinden. De totale afstand van deze roadtrip bedroeg ca. 700 km

• Parkeren: Parkeren is gratis en je kunt je auto overal zetten waar je maar wil. De meeste auto’s staan aan het begin van het pad bij het witte huisje geparkeerd. Neem alle waardevolle spullen uit de auto want ondanks de zeer strenge Sharia wetten komen diefstallen ook hier voor. 

• Openingstijden: 24 uur per dag. De krater is een populaire plek om te kamperen.

• Kleding: Als er weinig mensen in de buurt zijn, kun je de abaya gerust uit doen. De woestijn geldt als een onofficiële abaya vrije-zone. Op de openbare weg hou je je uiteraard wel aan de kledingvoorschriften.

• Kosten: benzine. Wij betaalden 2x 10 euro (50 Saudi riyal) voor een volle bak. Dat brengt de totale kosten op slechts 20 euro. 

• Tijd nodig: een volledige dag voor de reis en rond de drie uur voor de krater. Je kunt er echter ook blijven overnachten.