Ben je op zoek naar een leuke activiteit voor de kinderen in de Belgische Ardennen? Ga dan eens naar het educatieve kindercentrum Houtopia in Houffalize. Wij bezochten Houtopia in de herfstvakantie en de kinderen kwamen hier alles te weten over onze vijf zintuigen. En als ze binnen klaar zijn, kunnen ze buiten uitrazen in de geweldige speeltuin met een glijbaan van maar liefst 30 meter! Echt cool!

Over Houtopia

Het pedagogisch centrum Houtopia ligt in de plaats Houffalize, midden in de Belgische Ardennen. Houffalize werd in de Tweede Wereldoorlog zwaar beschadigd en van het eens zo pittoreske plaatsje was nog maar weinig over. Na de wederopbouw besloot men in 1990 een speciale ruimte in te richten voor kinderen waar de universele boodschap over hoop centraal zou staan en in het midden van de jaren 90 werd Houtopia geopend.

In de loop der jaren zijn er veel tijdelijke tentoonstellingen geweest, allemaal gewijd aan de thema’s gezondheid, veiligheid, milieu en tolerantie. In 2014 werd daar de grote speeltuin aan toegevoegd met als topstuk de 30 meter lange glijbaan over de rivier de Ourthe. In 2018 wordt de enigszins gedateerde binnenruimte compleet opgeknapt met een nieuw thema: de wereld van de vijf zintuigen. 

Bezoek aan Houtopia

Een bezoek aan Houtopia mocht tijdens onze herfstvakantie in de Belgische Ardennen niet ontbreken. Ik plande Houtopia op onze reisdag omdat we toch pas rond vijf uur ‘s middags onze accommodatie in konden. Houtopia is een mooie gelegenheid om de reis te onderbreken. De kaartjes kocht ik van te voren online hoewel dat helaas nog wat voeten in de aarde had. Nederlandse bezoekers kunnen alleen betalen met een creditcard. Gelukkig hielp een lieve Belgische collega me uit de brand met het bestellen van de kaartjes. 

Rond het middaguur komen we aan in Houffalize waar we de auto parkeren op het centrale pleintje naast de kerk. We zijn een week voor de Belgische herfstvakantie dus het is niet heel druk. We zien het gebouw van Houtopia al staan en de kinderen rennen er enthousiast naar toe. Het centrale gebouw lijkt niet heel groot. Een lichte, hoge hal met een klein winkeltje, een welkomstbalie en enkele speelelementen. De vriendelijke mevrouw achter de balie legt uit wat de bedoeling is en wijst ons de weg. We moeten naar beneden de trap af, onze schoenen uit doen en de klaargelegde sokken aantrekken. Houtopia moet je voelen en beleven. 

Na een korte pauze en een snelle hap lopen we naar beneden en trekken onze schoenen uit. Op een klein kastje ligt een stapeltje sokken. Een paar bestaat uit een gekleurde en een witte sok. Het is dus de bedoeling dat je een witte sok en een gekleurde sok aan doet. De puber vindt dat “raar” en trekt liever twee sokken van dezelfde kleur aan. Dit zorgt weer voor een fikse discussie met zijn jongere broer en zus. Ik maak snel een einde aan de sokkendiscussie en we beginnen aan de activiteiten. 

De doe-opdrachten in Houtopia draaien allemaal om de vijf zintuigen. Het centrum is opgedeeld in vijf delen en in elk deel kunnen kinderen uitdagende en leerzame activiteiten uitvoeren.

Tast

Gelijk bij de ingang beginnen we in het tast-gedeelte en lopen over een klein parcours met verschillende ondergronden. Zo lopen we over rolletjes en over ruwe en zachte ondergrond. Er zijn verschillende challenges zoals een 3D-puzzel van een konijn in elkaar zetten zonder dat je kunt zien wat je doet, dus op gevoel, en voelactiviteiten met verschillende structuren. De 3D-puzzels zijn nog best een uitdaging. Kinderen leren hier waarom we warm of koud kunnen voelen met onze vingers en onze huid. En met een speciale bril kunnen kinderen op gevoel een parcours afleggen. Mijn middelste zoon slaagt erin het parcours foutloos af te leggen en niet duizelig te worden door de speciale bril. 

Gehoor

Bij het zintuig gehoor staat uiteraard het oor centraal. Kinderen kunnen hier verschillende vogelgeluiden leren onderscheiden. We spelen een dierengeluidenspel en luisteren naar een aantal muziekstukken. De kinderen leren ook dat je uiteindelijk gehoor verliest naarmate je ouder wordt. Het is best confronterend om te leren dat iemand van 80 jaar nog maar 20 procent hoort van wat een kind hoort. We luisteren allemaal aandachtig naar menselijke en dierlijke geluiden, zoals een dolfijn en een vleermuis. We kunnen allemaal de dolfijn horen maar het geluid van een vleermuis is zo hoog dat onze oren dit niet kunnen waarnemen. 

Zicht

In dit gedeelte draait alles om zien. Erg populair is de tafel met kleurtjes waar je met behulp van een soort electrospelletje de naam van een kleur bij de bijbehorende kleur moet zoeken. Als je het goed gedaan hebt, gaat er er een groen licht branden. Bij een foute keuze zie je een rood licht. Zoek maar eens aquamarijn op. Met speciale brillen leren we dat, net als bij het gehoor, ook het zicht achteruit gaat naarmate je ouder wordt. Mijn eigen brildragende kind wordt hier niet gelukkig van en besluit dit onderdeel over te slaan. 

Smaak

Verreweg het interessantste gedeelte is smaak. Je vindt hier geen levensmiddelen die je kunt proeven maar gel in verschillende dispensers met verschillende smaken. De kinderen doen wat gel op hun hand en vervolgens neem je een klein likje hiervan met je vinger. Na afloop kun je je hand met een tissue afvegen. Mijn dochter en middelste zoon gaan enthousiast aan de slag. De puber aarzelt nog en vraagt zich voornamelijk af of dit wel gezond is. Een likje gel nemen? Hem niet gezien. De andere twee kinderen proeven intussen bitter, zoet, zout en zure gel. Verderop ontdekken ze ook nog chocolade- en pepermuntgel. De kinderen vinden dit raar maar ook grappig en origineel. 

Reuk

Het laatste gedeelte is natuurlijk de reuk. We leren 24 verschillende geuren te onderscheiden. Kaneel en banaan zijn makkelijk. Maar gras? Of brood? Die zijn al moeilijker. Helaas ben ik zelf niet heel goed in het onderscheiden van de geuren. Voor mij ruiken ze allemaal hetzelfde. Mijn partner vindt koffie de lekkerste geur en haalt in de kantine een kopje koffie uit de automaat. 

Na ongeveer een uurtje hebben we alle proeven gehad en besluiten we het buitengedeelte te ontdekken. Het binnengedeelte van Houtopia is kindvriendelijk opgezet met veel hout en lichte materialen. In het midden van de zaal is een kleine speelhoek voor kinderen tot vier jaar. De bordjes in het museum zijn allemaal in het Frans en in het Nederlands, dus goed te lezen voor kinderen in de basisschoolleeftijd. Tevens is er een balie met een medewerker voor eventuele vragen of problemen. Er is een kleine kantine, waar in de Belgische schoolvakanties snacks worden verkocht en buiten is een kleine picknickplaats. Het is toegestaan om eigen proviand mee te nemen.  Kortom, een fijne plek voor kinderen om naar hartelust te leren en te ontdekken.

Megaglijbaan en evenwichtsparcours

Op het buitenterrein van Houtopia is de mega-grote glijbaan van maar liefst 30 meter over de rivier de Ourthe een echte blikvanger. Deze glijbaan is zelf weer onderdeel van een enorme klimconstructie van houten torens, klimtouwen en een loopbrug naar de rotswand aan de overkant. Vanaf de overkant kun je dan met de glijbaan terug naar de tuin van Houtopia. Het ziet er spectaculair uit en de kinderen zijn dan ook niet te houden.

Vol overgave klimmen ze in de netten naar boven en rennen over de touwbrug. Eenmaal aan de overkant wordt er nog een keer gezwaaid voordat ze in de lange buis van de glijbaan verdwijnen. De snelheid van de glijbaan valt een beetje tegen maar dat kan ook aan de stroeve spijkerbroeken en legging liggen. De tweede keer glijdt mijn zoon op zijn jas naar beneden. Dat gaat een stuk sneller. 

Behalve de glijbaan zijn er ook nog andere speeltoestellen te vinden. Voor de kleinere kinderen zijn er glijbanen, schommels en een kabelbaan. Ook is er een leuk evenwichtsparcours. Uiteraard moet er een wedstrijdje “wie is het snelst over het parcours” worden gedaan. Ze rennen over evenwichtsbalken, houten palen en bewegende onderdelen. Ook dit parcours wordt goedgekeurd. Houtopia is nu al een hoogtepunt van onze reis door de Ardennen. 

In de buurt

Houffalize uitzichtpunt “Du vieux château” 

Nadat we Houtopia hebben verlaten, besluiten we nog een stukje door Houffalize te wandelen. Het dorp doet mij een beetje denken aan het Duitse Monschau in de Eifel en tegelijkertijd ook aan een ski-resort. Halverwege onze wandeling zien we oude trappen naar boven en nieuwsgierig als we zijn besluiten we de trappen op te lopen. De trappen blijken deel uit te maken van een oude kasteelruïne. We komen uit op een plateau met een mooi uitzicht over de omgeving en het dal van de rivier de Ourthe. We zien ook Houtopia en de kronkelende, steile weg die naar het dorp leidt. Dit uitzichtpunt is leuk om even te bezoeken. Adres: rue de Schaerbeek

Extra informatie:

• Waar: Houtopia ligt in Houffalize in de Belgische Ardennen. Adres: Place de l’Eglise 17, 6660 Houffalize. Houtopia is goed te bereiken met de auto.

• Parkeren: gratis op een van de vele parkeerplaatsen in Houffalize. Wij parkeerden de auto op het plein tegenover Houtopia. Adres: Place de l’Eglise. 

• Openingstijden: Houtopia is tijdens het Belgische schooljaar geopend op woensdagmiddag van 13.00 tot 17.00 en op zaterdag en zondag van 11.00 tot 17.00. In de Belgische schoolvakanties is Houtopia elke dag geopend van 11.00 tot 17.00 en in de zomervakantie van 10.00 tot 18.00. Houtopia is gesloten in de maand Januari. 

• Prijzen: kinderen tot 3 jaar gratis. Van 3 jaar tot 65 jaar: 11 euro pp. Er is een kaart speciaal voor grote gezinnen (vanaf 3 kinderen) die 9,50 euro pp kost. 65+ en beperkte mobiliteit: 9,50 pp. Kaartjes kun je vooraf online boeken. Let op: vanuit Nederland kun je alleen met een creditcard boeken. 

• Tijd nodig: wij waren ongeveer 1 uur in het binnengedeelte en 1 uur in het buitengedeelte. Aan twee uurtjes heb je meer dan genoeg. 

• Extra informatie: Houtopia is goed toegankelijk voor kinderwagens, buggy’s en rolstoelen. In Houtopia zijn schoenen niet toegestaan. Er liggen schone sokken voor je klaar. De informatieborden zijn in het Frans en in het Nederlands. Houtopia is leuk vooral leuk voor kinderen in de basisschoolleeftijd. Pubers zullen zich hier misschien snel vervelen. 

Kijk voor meer informatie over Houtopia, de geldende coronaregels en actuele informatie op de website.