Karakol is zonder twijfel de meest toeristische stad van heel Kirgizië. Gelegen aan de oostelijke oever van het grote Issyk-Kul meer en aan de voet van het Tien-Shan gebergte, is de stad voornamelijk geliefd bij backpackers en alpinisten. Vanuit Karakol kun je enkele goede meerdaagse trekkingen naar de bergen van Tien Shan organiseren. Is Karakol dan ook leuk als je niet de bergen intrekt maar zoals wij, met kinderen rondreist en geen meerdaagse trekking maakt? Wij bezochten Karakol als stopplaats tijdens onze rondreis om het meer van Issyk-Kul en waren verrast door de bezienswaardigheden die de stad te bieden heeft.

Geschiedenis van Karakol

Het straatbeeld van Karakol wordt vooral bepaald door de vele Russische houten “peperkoek” huisjes in en rondom het centrum. Buiten de hoofdstraten om zijn de wegen voornamelijk onverhard en je ziet hier weinig betonnen Sovjet-flats. Daardoor lijkt de stad meer op oude Rusland van de 19e eeuw dan op de vierde grootste stad van Kirgizië. Karakol werd in 1869 gesticht als militaire basis voor het Russische leger en algauw kwamen er ontdekkers en reizigers uit het hele Russische Rijk om de toppen van de Tien Shan te bedwingen. Aan het einde van de 19e eeuw vluchtten ook veel Dzjoengaren voor vervolging in China over de bergen naar Karakol. In 1888 stierf de Russisch-Poolse ontdekker Nikolaj Przjevalski aan tyfus in Karakol en de stad werd omgedoopt in Przhevalsk en behield deze naam, met een korte onderbreking van 1921 tot 1939,  tot de val van de Sovjet-Unie in 1991. Vandaag de dag is Karakol een multiculturele stad met inwoners van voornamelijk Slavische, Kazachse en Dzjoengaarse afkomst. 

Karakol met kinderen

Is Karakol goed te doen met kinderen? Karakol is helaas geen bijzonder kindvriendelijke stad. Het centrum is maar klein en er zijn maar weinig speeltuinen en parken. Speeltoestellen zijn aftands en oud en de dierentuin mag de naam dierentuin ook niet hebben. Desondanks zijn er toch een aantal interessante bezienswaardigheden die wel geschikt zijn voor kinderen. Karakol beschikt over een goed uitgebouwd toeristisch netwerk. Het is mogelijk om een gratis stadswandeling te boeken, maar je kunt de stad ook heel goed zelf met kinderen ontdekken en genieten van alles wat je onderweg tegenkomt.

Bezienswaardigheden

Russisch Orthodoxe Kathedraal

De Russische kathedraal is de bekendste trekpleister in Karakol. Het huidige houten gebouw stamt uit 1895 en wordt nog altijd druk bezocht door de Slavische inwoners van Karakol en omgeving. Tijdens de Sovjet Unie was het belijden van het orthodoxe geloof verboden en werd de kerk ook wel gebruikt als theater, school en danszaal. Ik bezocht de kerk met mijn kinderen tijdens een orthodoxe dienst en de kinderen hebben wel een half uur geboeid toegekeken naar vreemde rituelen en liederen. Denk er bij een bezoek aan dat vrouwen hun schouders en hoofd moeten bedekken. In de hal van de kerk hangen sjaals te leen of neem er eentje zelf mee. Zonder bedekt hoofd kun je de kerk namelijk niet in. Het is ook de moeite waard om via de tuin een rondje om de kerk te lopen en het mooie houtsnijwerk te bewonderen. Geopend: maandag tot vrijdag 08.00 tot 17.00. Zondag gesloten. Toegang: gratis. Adres: Jusaev straat.

Karakol Historisch Museum

Het historische museum van Karakol ligt in een typisch Russisch straatje met typisch Russische huisjes. Alhoewel het museum niet heel groot is, heeft het toch een verrassend omvangrijke collectie. In het museum vind je voorwerpen uit de Scythische periode en huishoudelijke voorwerpen. Ook leer je hier over de geschiedenis van de yurt en Karakol in de tijd van de Sovjet Unie. De vreugde was groot toen mijn kinderen tussen alle oude munten echte Nederlandse guldens ontdekten. Ook is er een afdeling met lokale, opgezette dieren. Fascinerend vonden wij voornamelijk de tentoonstelling over de Zwitserse ontdekkingsreizigster Ella Maillart met oude foto’s van Centraal Azië uit de jaren 30 van de vorige eeuw. De informatie in het museum is drietalig, Kirgizisch, Russisch en Engels. Geopend: dagelijks van 09.00 tot 17.00  Toegang: 80 som pp, kinderen onder 10 jaar gratis. Adres: hoek Gagarin/Jamansariev

Overwinningspark en Monument

Iets buiten het centrum van Karakol kun je het Overwinningspark met monument bezoeken. Het park is aangelegd ter ere van het einde van de Tweede Wereldoorlog. Ook is er een monument ter nagedachtenis aan alle inwoners van Karakol die tijdens de Stalinistische periode om het leven gekomen zijn. Aan de achterkant van het park staat ook nog een prachtig monument ter nagedachtenis aan de grote Urkun, de Centraal-Aziatische opstand van 1916 tegen de Russen waarbij duizenden Kazachen en Kirgiezen naar China vluchtten. Bezoek je Karakol in de zomer, dan is het schaduwrijke park ook een perfecte plek om even af te koelen. Geopend: 24 uur per dag. Toegang: gratis. Adres: Karasayeva straat

Dzjoengaarse moskee

Het Dzjoengaarse volk is een volk met een heftige geschiedenis zonder eigen land. Verdreven uit Mongolie en China in de 19e eeuw, vonden veel Dzjoengaren een nieuw huis in Karakol en omgeving. De Dzjoengaarse moskee in Karakol werd gebouwd in 1910 en functioneert sinds 1947 ononderbroken als gebedshuis. De moskee is gemaakt van hout en bevat geen enkele spijker. De kleuren op de moskee hebben allemaal een eigen betekenis. Op het terrein van de moskee geldt de Sharia-wet en volwassen vrouwen moeten zich dan ook volledig bedekken. Bij de hek van de ingang hangen hiervoor kleurige abaya’s met capuchon. Geopend: dagelijks 04.00 – 22.00. Toegang: gratis. Adres: Bektenovastraat

Prjzevalski museum en graf

Ongeveer 8 km buiten de stad, aan de oever van het Issyk-Kul meer staat het Prjzevalski-museum. Dit museum is gewijd aan de Russische ontdekker Nikolaj Prjzevalski en hij ligt ook op het terrein begraven. Prjzevalski leidde in de jaren 70 en 80 van de 19e eeuw vier grote expedities in China, Tibet en Centraal Azië. Hij ontdekte meer dan 200 planten- en dierensoorten waaronder het beroemde Prjzevalski-paard. Het museum beschikt over een grote collectie persoonlijke voorwerpen van Prjzevalski zelf, waaronder oude foto’s, opgezette dieren, tassen en reisvoorwerpen zoals zijn veldbed, reiskoffer, servies en schaartjes. In de hal van het museum hangt een grote kaart met zijn expedities erop. De kinderen vonden het museum al vrij snel heel saai maar dat kan ook aan de strenge gids gelegen hebben. In de zomer zijn rondleidingen beschikbaar in onder andere het Russisch, Duits en Engels. Op het buitenterrein van het museum, uitkijkend over het Issyk-Kul meer ligt het graf van Prjzevalski en staat een monument. Geopend: elke dag van 09.00 tot 17.00. Toegang: 120 som pp. Adres: afrit vlak voor het dorp Pristan.

Karakol veemarkt

Bij aankomst in Karakol werden wij door twee Franse medepassagiers erop gewezen dat op zondag de wekelijkse veemarkt was. Vrij naief vertrokken we dus zondagmorgen om 07.00 met de kinderen naar de veemarkt om er achter te komen dat een uitstapje naar de veemarkt niet heel kindvriendelijk is als je kinderen bang zijn voor schapen, koeien of paarden zoals mijn oudste. De veemarkt is verdeeld in twee delen. In het eerste gedeelte worden schapen en geiten verhandeld en in het tweede gedeelte koeien, paarden en soms ook kamelen. Wij waren enorm onder de indruk van alle bedrijvigheid en ontzettende chaos en de ervaring was ook nogal overweldigend voor de kinderen. Een lokale paardenhandelaar vertelde dat dieren voornamelijk worden verkocht voor het geld om zo hun kinderen in Bishkek te ondersteunen. Schapen gaan tussen de 50 en 75 dollar weg, koeien kosten 300 tot 400 dollar en jonge paarden tot 3 jaar gaan weg voor 800 tot 1000 dollar. Oudere paarden eindigen volgens de handelaar “in de worst.” Geopend: elke zondag van 06.00 tot 12.00. Hoe vroeger hoe beter. Tegen een uurtje of 10 zijn de meeste handelaren en beesten al weer onderweg naar huis. Toegang: gratis. Trek oude schoenen aan!

Accommodatie

Wij sliepen twee nachten in het Karakol Yurt Lodge in een yurt met stalen frame voor 5 personen. Binnen in de yurt slaap je op Westerse bedden in plaats van op de grond dus wel zo comfortabel. Er is een apart huisje met toiletten, douches en wastafels op het terrein. De yurt staan in een kleine tuin met geurige bloemen maar zonder speelmogelijkheden voor kinderen. Ontbijt kun je van te voren bestellen en kost rond de 200 som. Je kunt kiezen uit traditionele pap, pannenkoeken, brood of salades. Naast Karakol Yurt Lodge zit een klein buurtwinkeltje waar je sap, ijs, broodjes, koekjes en chips kunt kopen. De Yurt Lodge ligt op ongeveer een kwartier lopen van het centrum en beschikt over gratis wi-fi. Het terrein is afgesloten door middel van een hek met pincode. Kosten voor een 5-persoons yurt: 5 euro pp (386 KGZ som) per nacht. Meer informatie: http://www.kyrgyz-tours.info/

Shoppen

In Karakol zijn hoofdzakelijk winkels te vinden met outdoor spullen. Als je van plan bent het Tien-Shan gebergte in te gaan, kun je hier alles kopen voor een redelijke prijs. In het centrum is een kleine bazaar met groente en fruit, huishoudelijke spullen en veel goedkoop Chinees speelgoed. Een echte aanrader is het antiekwinkeltje op de hoek Toktogula/Zhamansariev. Hier kun je met een beetje geluk leuke spullen uit de Sovjet-Unie en nog ouder vinden. Oude politie- en legerpetten, serviesgoed, meubels, sieraden, boeken, platen, echt alles is hier wel te koop.

Vervoer

Karakol is een compacte stad waarbij alle bezienswaardigheden, met uitzondering van de veemarkt en het Przjevalski-museum, zich op loopafstand in het centrum bevinden. Wil je niet lopen, dan kun je ook een taxi nemen. Taxi’s zijn goedkoop en voor veel Kirgiezen is de taxi vaak de grootste geldbron. Prijzen zijn al zo verschrikkelijke goedkoop dat afdingen op de prijs niet nodig is en ook als onbeleefd wordt gezien. Tevens is er een uitgebreid netwerk van kleine busjes, marshrutka’s, die vertrekken vanaf verschillende busstations in de stad. Vanuit het Avtovokzal vertrekken marshrutka’s die langs de noordkant van Issyk-Kul rijden in de richting van Cholpon-Ata en Bishkek. Vanaf het Zuid busstation vertrekken mini-busjes en taxi’s die langs de zuidkant van Issyk Kul rijden naar Jeti-Oguz en Bokonbaevo. Bedragen liggen tussen de 200 en 300 KGZ som persoon. In taxi’s en marshrutka’s zijn geen kinderstoeltjes aanwezig.

Restaurants

Karakol beschikt over genoeg eethuisjes om niet te verhongeren. De lokale specialiteit is het Dzjoengaarse Ashlan-fu. Een pittige, traditionele soep met twee verschillende soorten noodles en veel groente. Bij veel toeristische bureautjes kun je food tours of een traditionele maaltijd bij een Dzjoengaarse familie boeken. Wij kozen er voor om bij lokale restaurants te eten. 

Etnisch Café Dastorkon

Een absolute aanrader in Karakol is Etnisch Café Dastorkon. Dit etnisch restaurant heeft een uitgebreide kaart met lokale specialiteiten zoals Ashlan-fu, Laghman, Shashlik en yakvlees. Ook zijn er vegetarische gerechten verkrijgbaar. Vanaf 19.00 kun je luisteren naar etnische muziek, live gespeeld door lokale bands. Vroeg komen is aangeraden want vanaf 18.30 loopt het restaurant snel vol. Er is geen speciaal kindermenu beschikbaar. Wij bestelden drie verschillende specialiteiten en verdeelden dat tussen onszelf en de kinderen. Geopend: dagelijks vanaf 17.30 tot 24.00. Adres: Przewalski straat 107. Meer informatie en menu in het Engels: https://en.dastorkon-cafe.kg/

Fat Cat Café

Fat Cat café is al sinds jaar en dag een bekend fenomeen in Karakol en Kirgizie. Op het menu van Fat Cat vind je diverse soepen, shashlik, ashlan-fu maar ook cheesecake en goede koffie. De opbrengsten van Fat Cat gaan voor een deel naar diverse sociale projecten voor de lokale bevolking. Geopend: dagelijks van 08.00 tot 24.00. Adres: Gagarina street 22. Meer informatie: https://visitkarakol.com/fat_cat_karakol_coffee

Karakol Meeting Point Café

Wie andere buitenlandse backpackers wil ontmoeten onder het genot van een kop koffie of een uitgebreid ontbijt, kan het beste naar het Karakol meeting point gaan. Je kunt hier hikes en meerdaagse trekkings plannen, ervaringen uitwisselen met andere reizigers en het Meeting Point Cafe is tevens een deel van Duet hostel. Zo kun je ook gelijk een overnachting boeken. Wel zo handig! Geopend: dagelijks van 08.00 tot 23.00. Adres: Jusaev 86. Meer informatie: https://duetkarakol.wordpress.com/meeting-point/

Handige links

www.destinationkarakol.com: boeken van accomodaties, outdoor activiteiten, food tours, lokale diners bij families, meerdaagse hikes

www.visitkarakol.com: accommodaties, restaurants, food tours, paardentochten, meerdaagse trekkings.

https://cbtkyrgyzstan.kg/cbt/cbt-karakol/ boeken van transport, accomodaties, meerdaagse trekkings, algemene rondreizen door Kirgizie